Desde Baltimor: Los beneficios de tener caballos cerca de la ciudad

Muchos niños que crecen en Baltimore se enfrentan a una lista de verdaderos obstáculos al éxito. La ciudad de aproximadamente 612.000 residentes tiene una tasa de homicidio per cápita superior a Chicago y Detroit, ocupando el segundo lugar en St. Louis entre las principales ciudades de los Estados Unidos. Se estima que el 13% de los niños de Baltimore han sido víctimas de violencia en el vecindario o testigos de ello.

Casi uno de cada cinco niños en Baltimore vive en una pobreza profunda, definida como un ingreso familiar en el 50% de la línea federal de pobreza, y casi 5.000 niños de Baltimore han sido identificados como indigentes en algún momento durante su tiempo en el sistema de escuelas públicas. El 65% de los jóvenes de Baltimore crecen en hogares monoparentales. La tasa de envenenamiento por plomo de la ciudad en niños es aproximadamente tres veces la tasa nacional; en algunas zonas descuidadas de la ciudad, entre el 25 y el 40% de los niños probados tienen niveles elevados de plomo en la sangre.

Pero un niño que asista a la escuela pública en Baltimore también puede tener acceso a una oportunidad sin escuchar para la mayoría de los niños de bajos ingresos: la capacidad de tomar clases en la escuela.

Esto es gracias a City Ranch Inc., una organización sin fines de lucro fundada en 2007 con un enfoque novedoso para introducir a los niños en los beneficios de la interacción equitativa: En lugar de que los niños vengan a los caballos, los caballos van a los niños.

La programación de City Ranch es móvil y autocontenido. Dos camiones entregan un bolígrafo redondo, caballos y todo su equipo asociado a una escuela, por lo que es tan fácil para un estudiante intentar montar como es jugar a fútbol o béisbol. Es el único programa de su tipo en los Estados Unidos, en cuanto al fundador Ahesahmahk Dahn es consciente.

“Estos niños están recibiendo una oportunidad única que la mayoría de la gente en este país no tiene”, dice Dahn, de 73 años, un antiguo profesor de escuela primaria de la ciudad. “Y si pueden internalizar eso para ver lo afortunados que son, él … les ayuda a ver una salida. ”

Caballos donde no esperabas

Baltimore ha sido digno de mención en los últimos años por su retrato en la graciosa serie de crímenes HBO “The Wire” y los disturbios que siguieron a la muerte de Freddie Gray en 2015, un hombre afroamericano que murió por lesiones que recibió mientras se transportaba en una camioneta policial.

Si bien no lo sabrías de la narrativa actual sobre Baltimore —tales de casas de remos en ruinas, un creciente tráfico de drogas, violencia y decadencia urbana— la ciudad tiene una larga historia con caballos.

Pimlico Race Course, hogar de Preakness Stakes, abierto en 1870 y está ubicado en un barrio dentro de los límites de la ciudad, a sólo seis millas del centro de Baltimore y el puerto interior turístico. La unidad de policía montada en la ciudad es una de las divisiones policiales montadas en el país más antiguas. Y hay una rica tradición de “arabbers” — vendedores ambulantes afroamericanos que operan coloridos carros de caballos en barrios de toda la ciudad, aunque sus números han disminuido.

El campo rodante del condado de Baltimore, que rodea la ciudad de Baltimore, también está lleno de granjas de caballos, incluyendo la famosa granja Sagamore, que fue una vez la casa de bailarín nativo y actualmente es propiedad de Kevin Plank, el fundador y CEO de la compañía de ropa deportiva de Baltimore bajo Armour.

Y fue en Baltimore donde Dahn desarrolló su propia pasión por los caballos. Obtuvo su primera exposición equina como niño en Carolina del Sur, pasando veranos con sus tíos, que eran accionistas y usaban mulas para trabajar la tierra. Después de mudarse a Baltimore en sus adolescentes, un trabajo de verano en Nixon’s Farm justo fuera de la ciudad, no muy lejos de donde se encuentra City Ranch, permitió que el amor de los caballos tomar raíces y crecer.

Dahn mantuvo su interés en los caballos en la edad adulta y a través de una estatura en el Ejército de los EE.UU. y carreras que variaban de las ventas industriales a maestro de escuela primaria. También estuvo involucrado con otra organización sin fines de lucro única de Baltimore, el Centro de Vela del Centro, que ofrece clases de vela en el puerto interior con una misión de hacer el deporte, que rivaliza con el equestrianismo en su reputación de ser elitista, más accesible y asequible para todos, incluyendo la juventud.

Dahn pasó 10 años en la junta directiva del Centro de Sailing Center y vio la metodología que utilizaban, señalando cómo una actividad no disponible tradicionalmente para los niños en un entorno urbano podría proporcionar oportunidades únicas de aprendizaje, enriquecimiento y empleo.

Fue una tragedia común de Baltimore, un sobrino que era un participante de bajo nivel en el tráfico de drogas fue asesinado, que impulsó a Dahn a “hacer algunas preguntas sobre lo que estoy haciendo con mi vida y por qué estoy haciendo lo que estoy haciendo”, dice.

“Ser ciudadano de Baltimore y conocer y vivir lo que está pasando en la ciudad, lo que contribuye a la violencia y todas esas cosas es la falta de oportunidad económica, tener algún lugar donde puedas trabajar y ganar algo de dinero”, continúa. “Los chicos de pie en la esquina [selling drugs] no lo hacen por la diversión de ella; lo están haciendo para ser pagados. ”

Dahn decidió utilizar su propia educación y las oportunidades que le dieron forma a su vida para ser parte de la solución. Tenía un caballo, que compró en 2004, y que se convirtió en la génesis de City Ranch. Aplicó lo que había aprendido en el Centro de Vela del Centro para crear un programa similar que utilizaba caballos para abrir nuevas experiencias y nuevas habilidades a la juventud de Baltimore.

“Tienen una exposición a un aspecto de la vida que la mayoría de la gente no recibe”, dice Dahn, señalando que la equitación no es algo que la mayoría de la gente, no sólo la mayoría de los niños en las zonas urbanas, tienen experiencia.

“De esa exposición, aprenden mucho sobre sí mismos”, añade. “Ellos consiguen expandir su pensamiento, con la ayuda de instructores, tratar de ayudarlos a ver cómo pueden tomar lo que aprenden de los caballos, lo que los caballos les enseñan, y aplicarlo de nuevo a la vida que viven y en el sistema escolar en el aula para ayudarles a convertirse en mejores estudiantes. ”

Sonrisas enormes y habilidades suaves

Once años más tarde, City Ranch ocupa una granja de 29 acres en Windsor Mill, Maryland. Está enclavado en un enclave agrícola que parece salir de la nada en una zona suburbana llena de tiendas de cadenas y centros comerciales de rayas (y el Best Buy ahora bloqueado hecho famoso por el podcast “Serial”), a pocos pasos de la cincel de Baltimore, la carretera que rodea la ciudad y proporciona una línea de demarcación no oficial con “el condado. ”

La organización alberga 22 caballos, la mayoría de propiedad de City Ranch, con unos pocos internados, en la finca arrendada, que está compuesta por dos colinas empinadas asoladas por un valle. Una mezcla de personal pagado y un grupo de unos 20 voluntarios activos cuidan de los caballos y mantienen la granja. Su ubicación, a pocos minutos de la interestatal 70, hace frente al terreno desafiante que vale la pena, dice Dahn: Hay 20 a 30 escuelas de Baltimore en 15 minutos en coche.

Además de las escuelas, los caballos visitan hogares de ancianos, centros de tratamiento residencial y cualquier otra instalación similar que quiera que vengan los caballos. A veces dan paseos de pony, y a veces simplemente se paran y se acarician. También hacen festivales, fiestas de bloques, bazares de iglesia y similares.

Las visitas a la escuela son a veces sólo un día único de paseos en pony, como para celebrar después de una graduación, pero la carne y las patatas de la misión de la organización son los programas de lección que tienen lugar en los terrenos escolares. El bolígrafo redondo, caballos e instructores regresan semana tras semana, durante tantas semanas como el presupuesto de la escuela permitirá. Los niños que participan en el programa aprenden habilidades básicas de manejo de caballos, novio y anatomía además de cómo montar.

¿Y los que quieren aprender más? Pueden ser voluntarios en City Ranch y trabajar hasta participar en el programa de lecciones allí. (Otra ventaja de la ubicación de la organización, está a 30 minutos a pie de una parada de autobús. Dahn espera que algún día proporcione servicio de traslado desde la parada de autobús también). Algunos graduados del programa de lecciones han ido a competir en el circuito del rodeo o trabajar en las pistas de carreras locales. Algunos voluntarios actuales esperan ir a la escuela veterinaria.

Dahn divide lo que los participantes del programa aprenden en habilidades duras y suaves. Las habilidades duras se aplican a tareas específicas como cortar un caballo, mientras que las habilidades blandas son las cosas que todos aprendemos sólo por estar alrededor de los caballos — cómo leer su lenguaje corporal, cómo mantener la conciencia espacial para que sus pies no se pisen, o no se golpean por la cabeza del caballo cuando de repente lo levanta de pastoreo.

“Puedes aplicar que cuando estés en línea en la tienda”, dice Dahn. “En una situación hostil, retrocede y dale una pequeña habitación. Aprendes a leer el comportamiento y esos tipos de habilidades suaves. Es una oportunidad para ampliar su espacio físico. ”

La exposición a los caballos también abre un nuevo mundo de oportunidades de empleo, desde la fotografía hasta la medicina.

“Si quieres viajar y ver el mundo, enganchate con un establo de carreras; vuelan caballos alrededor del mundo”, dice Dahn. “Puedes utilizar tu interés, amor y pasión [for horses] ser capaz de tomar y hacer cosas que, viviendo en su área, ni siquiera cruzaría su mente. Si usted puede manejar un animal con habilidades no verbales, ¿qué hace eso por su capacidad de ser creativo y entender? Estas son cosas que son transferibles. ”

Christopher Griggs, de 20 años, de Baltimore, primero se involucró con City Ranch cuando tenía 12 años.

“Cada habilidad de trabajo que he venido de mi madre o de aquí, sobre todo aquí”, dice Griggs. “He aprendido todo lo que sé en cuanto a la etiqueta de trabajo y cómo resolver problemas. El Sr. Dahn es grande en enseñar cómo pensar, y pensar por ti mismo. ”

Griggs comenzó como voluntario y luego un empleado a tiempo parcial, trabajando como consejero del campamento o haciendo paseos en pony.

“Cuando vas a llevar los caballos a la ciudad interior, sólo hay una mirada en los rostros de los niños que tienen que es simplemente asombroso para mí, cuando ven los caballos, y son capaces de montar”, dice Griggs. “Mi cara favorita es cuando alguien tiene mucho miedo, y finalmente los hablas en intentarlo, y lo hacen, y se dan cuenta de que no es tan aterrador; no es tan malo; es realmente muy divertido! Esa es mi cara favorita para ver: la gran sonrisa, y se relajan. Respiran profundamente y se disfrutan. ”

Después de que Griggs se graduó de la secundaria, trabajó en City Ranch como una mano de granja, luego asistente gerente de granja, y ahora es el gerente de granja. Finalmente quiere ser un mecánico, con un ojo en algún día dirigiendo una instalación similar a City Ranch, en algún lugar donde la gente puede venir y montar, tal vez una cama y desayuno, o una instalación de terapia.

“Esto necesita extenderse, es la visión que veo”, dice Griggs. “Necesita pasar en más de Baltimore. Tiene que suceder en D.C; tiene que suceder en Filadelfia, Harrisburg, Pittsburgh. Todos lo necesitamos, porque todos tenemos nuestros problemas con la violencia, y necesitamos algo positivo para ver. ”

En cuanto a resumir lo que sale de trabajar con caballos, Griggs ofrece una palabra: paz.

“Trabajar con los niños, trabajar con los caballos, ver cómo coexisten pacíficamente – Deseo que nosotros como pueblo coexistamos pacíficamente”, dice.

Cualquier persona que pasa algún tiempo alrededor de los caballos sabe qué influencia positiva puede tener simplemente estar a su alrededor, así que ¿por qué esa experiencia debe ser limitada por la geografía, el nivel de ingresos o el acceso al transporte? Dahn anima a los involucrados con caballos a difundir el evangelio, por así decirlo, y no sólo en sus propias comunidades.

“Yo entiendo que el vestidor es tu pasión, pero un día te vas a ir, y qué has hecho para expandir el deporte a aquellos que también pueden hacerlo pero no han tenido la oportunidad de cualquier razón?” Dahn pregunta.

Como todas las organizaciones sin fines de lucro, City Ranch necesita apoyo financiero y donaciones, pero no es la única manera de prestar apoyo.

“Entra y deja que los niños vean lo que estás haciendo”, dice Dahn. “Dressage, Hunter/jumper y todo ese tipo de cosas, que está sucediendo en la franja del desierto [from the perspective of a child in the city]. Llegar allí es un viaje absoluto.

“Así que empacarlo y reducirlo y hacerlo en el campo de fútbol, hacerlo en el lote vacante, averiguar cómo ponerlo donde están los niños”, continúa. “En todos los parques de la ciudad de Baltimore hay suficiente espacio para demostrar atuendo, cazador/jumper, zorro[hunting]—Todo lo que se está haciendo, hay espacio en la ciudad de Baltimore para hacerlo. ”

Ajuste en el tiempo de COVID-19

Cuando la crisis del COVID-19 golpeó a los Estados Unidos la segunda semana de marzo, puso fin a las actividades de City Ranch.

“Nos ha puesto en un patrón de retención absoluto”, dice Dahn. “Venimos a la temporada ocupada en marzo, donde las escuelas empezarían a salir al aire libre y tendrían programas de incentivo de comportamiento positivo para los niños que habían hecho bien académicamente y con comportamiento. Ahora todo eso está hecho, y hay incertidumbre sobre lo que seremos capaces de hacer adelante. ”

El personal ha sido capaz de salir y cuidar de los caballos, y los caballos han estado principalmente en hiatus en el rancho, «comiendo todo el heno que pueden y engordando», según Dahn.

City Ranch debía tener un gran recaudador de fondos en abril, y por suerte muchos de los patrocinadores que estaban contribuyendo lo hicieron antes, dándoles alrededor de $10.000 en el banco. Sus clientes también aportan algunos ingresos, y también recibieron dos toneladas de grano de la tienda de comida y mascotas de Bowman. Junto con una donación monetaria de Cargill y algunos fondos del Programa de Protección de la nómina de sueldos que están logrando para mantener sus cabezas por encima del agua financieramente.

Los establos de Maryland están empezando a abrirse de nuevo, pero Dahn no está seguro si City Ranch será capaz de mantener su horario habitual de verano de festivales y hospedar campamentos de verano, ya que no está claro si los festivales o campamentos estarán sucediendo.

Pero no son malas noticias. Dahn dijo que la junta está considerando comprar la propiedad que actualmente alquilan y posiblemente ponerla en facilidad de conservación.

“La frase que uso es que vamos a la guerra”, dijo Dahn de la pandemia. “El otro lado tiene balas, y no lo hacemos. Ahí es donde estamos. Estamos en contra de un enemigo que puede decimarnos, pero no tenemos nada que despedir. Sólo tienes que mantener la cabeza baja y mantenerte bajo y dejar que te disparen. Deja que te echen de menos, y lo superaremos. ”

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Este artículo se publicó originalmente en enero/febrero 2019 edición de La Crónica del Caballo Inalterado y se ha actualizado con información adicional para reflejar la crisis COVID-19.

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